Un saggio sociologico di Steven Carter, ''Yes and No. The Meaning of Suffering in a Looking Glass Universe'', ICI Edizioni

"Yes and No" non è un libro semplice. Eppure, riesce ad essere gradevolmente comprensibile perché parla di un’esperienza comune a tutti gli uomini: l’incontro privato ed intimo con la sofferenza e la morte. Ciascun essere umano – questo suggerisce l'autore – riserva uno spazio racchiuso per il proprio dialogo con il Mistero: esperienza, questa, che segna la stessa identità umana ed ha il carattere di necessità, pur nell'impossibilità d'essere condivisa dai propri simili. Ma "Yes and No" è anche un'opera che svela le difficoltà di vivere autenticamente quest’esperienza nella vita moderna, segnata dal regno del digitale e dal trionfo delle ‘protesi’ (computer, televisione, telefono) sostitutive del lavoro umano, della comunicazione reale e, dunque, della vita stessa. L'uomo moderno, chiuso in una narcisistica visione dell'universo, ritiene la Natura ‘specchio’ della sua umanità, illudendosi che niente abbia forma senza la sua esistenza. Questa la grande illusione dell'Uomo moderno. Steven Carter (Università Statale della California di Bakersfield, USA), "Yes and No. The Meaning of Suffering in a Looking Glass Universe", Edizioni dell’Istituto Italiano di Cultura di Napoli (ICI Edizioni) - 2003 - € 25 - ISBN 88-89203-04-8

Steven Carter
(Università Statale della California di Bakersfield, USA)

"Yes and No. The Meaning of Suffering in a Looking Glass Universe"

Edizioni dell’Istituto Italiano di Cultura di Napoli (ICI Edizioni)





Collana di saggistica
dell’Istituto Italiano di Cultura di Napoli
già diretta da Franco Fortini

LETTERE ITALIANE

sigla Catalogo degli Editori Italiani: LI

1. Franco Trifuoggi, Lettura delle lirica tursitana di Albino Pierro (Prefazione di Gennaro Savarese - Nota di Maria Rita Pierro) 1997 € 40 ISBN 88-89203-09-9

2. Olimpia Jannel Della Valle - Tiziana Guerriero Varvesi, Guido e Paolo Della Valle, due ragazzi di fine Ottocento (Prefazione di Tiziana Guerriero Varvesi) 1999 € 40 ISBN 88-89203-05-6

3. Steven Carter, Yes and No. The Meaning of Suffering in a Looking Glass Universe 2003 € 25 ISBN 88-89203-04-8

4. Paola Dei, Passioni Pettegolezzi & Amori Segreti. Creatività e vita in Arteterapia (Prefazione di Enza Billi) 2003 € 25 ISBN 88-89203-03-X

5. Steven Carter, The New Devil’s Dictionary (Foreword by Ambrose Bierce - Prefazione di Amélia Eunice Albuquerque de Moura Tavares) 2008 € 25 ISBN 88-89203-31-5

6. Giancarlo Vecchi, Leo Longanesi in controluce (Prefazione di Alessandra Romano) 2008 € 35 ISBN 88-89203-37-4





"Yes and No" non è un libro semplice. Eppure, riesce ad essere gradevolmente comprensibile perché parla di un’esperienza comune a tutti gli uomini: l’incontro privato ed intimo con la sofferenza e la morte. Ciascun essere umano – questo suggerisce l'autore – riserva uno spazio racchiuso per il proprio dialogo con il Mistero: esperienza, questa, che segna la stessa identità umana ed ha il carattere di necessità, pur nell'impossibilità d'essere condivisa dai propri simili.
Ma Yes and No è anche un'opera che svela le difficoltà di vivere autenticamente quest’esperienza nella vita moderna, segnata dal regno del digitale e dal trionfo delle ‘protesi’ (computer, televisione, telefono) sostitutive del lavoro umano, della comunicazione reale e, dunque, della vita stessa. L'uomo moderno, chiuso in una narcisistica visione dell'universo, ritiene la Natura ‘specchio’ della sua umanità, illudendosi che niente abbia forma senza la sua esistenza. Questa la grande illusione dell'Uomo moderno.
Ecco come si apre il libro:

Philosophers, theologians and writers have different names for the unnameable, the mystery that appears to us in the many forms, or masks, of Nothingness. Ernest Hemingway calls it nada; Paul Tillich calls it the God above God; Leo Tolstoy simply calls it It. I prefer It. (p. 15).

Il mistero, irripetibile ed indescrivibile, della Morte («It»), è evocato, annunziato, poi esplorato in una molteplicità di mondi narrativi, brani di autobiografia, di critica e saggistica. Colpisce la semplicità, quasi la crudezza di quest'etichetta – un'impersonale terza persona neutra – il cui uso è suggerito dalla natura imperscrutabile del Mistero.
Al contempo autore, protagonista principale e voce narrante nella logica del testo, Carter riesce ad assumere di volta in volta il punto di vista di un filosofo, di un sociologo, dell’uomo comune. Non è un caso, dunque, che il saggio si apra con un capitolo fortemente autobiografico, in cui la voce narrante descrive i primi incontri con la morte del protagonista nella sua dimensione di bambino. Nella logica del testo, la descrizione della morte del padre prima, e della madre poi, assume un’importanza determinante: quasi a giustificare, in seguito, la ricerca da parte del personaggio adulto di una risposta ad interrogativi sorti sin dai primi anni dell’infanzia.
Di forte valore simbolico l’incontro tra Carter e il personaggio di Smokey, vagabondo che abita i boschi ed intrattiene i bambini del circondario con le sue fantastiche storie. In un contesto pittorico descritto tramite un sapiente gioco di luce-ombra, la voce narrante evoca l’opposizione vita-morte, ma anche razionalità-irrazionalità, materialità-spiritualità. Il rapporto di Smokey con Dio viene simbolicamente interrotto dalla presenza/interferenza del protagonista bambino nello spazio metaforico di un inferno (o meglio, di un vestibolo che porta all’aldilà della vita), dove Carter scopre, per un fortuito caso, la preghiera a Dio che il senzatetto aveva disegnato col gesso sulla parete di una buia galleria: «JESUS CHRIST HAVE MERCY ON MY SOUL» (p. 19). L’involontaria e casuale intrusione del protagonista nel dialogo di un’altra persona con It gli procurerà asperrimi sensi di colpa, sollevando in tal modo un mondo di problemi irrisolti con la propria coscienza.
Quello che sta sperimentando il Carter-bambino è anche la scoperta della propria coscienza sommersa e di paure recondite e profonde: solo la fuga verso la Luce – a dire, verso la Vita stessa – gli garantirà, almeno in apparenza, la dovuta sicurezza di sé e del mondo, restituendolo al regno dei vivi. Eppure, il tunnel della Colpa e del Mistero sarà d’ora in poi sì evitato, ma sempre presente, seppur relegato nello spazio angusto del proprio subconscio. L’intero libro potrebbe rappresentare il tentativo, da parte di questo bambino ormai adulto, di non evitare più il Mistero, quanto piuttosto di indagarlo in maniera matura e consapevole, nelle sue molteplici ed affascinanti forme.
Non credo, allora, che sia un caso che la voce narrante parli anche di una delle maggiori opere shakespeariane qual è King Lear, in cui viene inscenata la tragedia della sofferenza che porta a consapevolezza. La sofferenza non sempre è elemento negativo: al contrario, può portare ad un proficuo processo di maturazione, e ad un contatto più vero con la propria reale dimensione interiore.
Come avviene per il re folle della tragedia shakespeariana, l’amore potrebbe porsi come unico rimedio alla sofferenza, ma la difficoltà di comunicare, e la sostanziale solitudine dell’Uomo di fronte al Mistero, rende difficoltoso, in definitiva impossibile, un cammino regolare insieme ai propri simili verso una costruzione di sé coerente con la propria spiritualità.
Ed ecco che una risposta alternativa a schemi mentali egoistici, consueti nell’uomo moderno, sembra ad un tratto provenire da uno dei personaggi del libro. Si tratta del campione di tennis Arthur Ashe, colpito dall’AIDS a causa di una trasfusione: un uomo che aveva raggiunto le alte sfere nell’immaginario collettivo come rappresentante di un’ideologia terrena, celebrato nel mondo dei vivi come eroe positivo, che inaspettatamente diviene interprete di un’ideologia tutt’altro che individualistica. Carter ricorda l’episodio in cui, nel corso di un’intervista, un giornalista aveva domandato all’atleta se si fosse mai chiesto perché questa disgrazia fosse capitata proprio a lui.

When a reporter asked the dying athlete if he ever wondered Why me? Ashe replied that because he was hardly the only person in the world in such dire straits at that particular moment in time, the proper response was, Why not me? Ashe’s was a magnificent bearing witness that few men and women born and bred in a narcissistic culture such ours would appear capable of. (p.65)

La risposta dell’atleta appare straordinariamente rivelatrice nella sua semplicità: capovolgendo i termini del discorso, sposta l’accento dal personale all’universale nel chiedersi, piuttosto, perché NON a lui!
La dimensione solitaria e fondamentalmente egocentrica dell’uomo moderno occidentale può essere riscattata da un’umile accettazione della propria dimensione umana.
Questi sono solo alcuni dei tanti episodi estremamente significativi presenti nel tessuto del saggio, dove un'infinità di temi s'intreccia e si scioglie echeggiando da una parte all'altra del testo, in un gioco di richiami tematici simili a dei déjà-vù (come quelli descritti dall'autore all'interno dei segmenti autobiografici del testo, in corrispondenza con i suoi personali incontri con la morte). Gli episodi narrati appaiono disposti secondo un filo conduttore che porta l’autore ad inscenare costantemente un dialogo intellettuale molteplice, non solo con i grandi del passato ma anche con sé stesso e le proprie personali esperienze. La realtà, o almeno la sua rappresentazione attraverso l'atto della scrittura, sembra confermare le verità intuite, accennate, spesso indagate nel profondo dai genii del passato.
Questa ‘realtà’ a cui si accennava è quella personalmente vissuta dall'autore o a lui narrata da personaggi terzi: ma se, come sembra provare questo libro, per dirla alla maniera di Umberto Eco, ciascun ‘mondo narrativo’ ha la stessa dignità e ragione d'esistere di un qualunque altro mondo, perché il mondo del Lettore stesso, qui chiamato direttamente in causa, seppur con la sua muta presenza non dovrebbe essere assurto a pari dignità di quelli narrati…?
Ecco il significato profondo di un testo che si amplia e si estende potenzialmente all'infinito, coinvolgendo l'esperienza personale di chi legge e sottolineando il carattere universale di una necessità tipicamente umana: quella di essere ricondotti, seppur nel mistero e nel non-detto, attraverso una rottura con la propria quotidianità materialistica e individualistica, direttamente nello spazio prezioso della nostra stessa autenticità e spiritualità.





"Yes and No" is not a simple book. Nevertheless, it is comprehensible because it speaks about an experience common to everybody: the private and intimistic encounter with suffering and death. As the author suggests, every human being reserves a private space for his/her dialogue with the Mystery: such an experience defines human identity itself and is thus felt as necessary.
But Yes and No is also an in-depth study on the difficulties of living in our modern life, where digital prosthesis (computer, telephone, television) triumph in replacing human work and communication – and then, life itself. Modern man, in his narcissistic view of the universe, considers Nature a mirror of his humanity, flattering himself that nothing exists if not because of his existence.
Here is how the book begins:

Philosophers, theologians, and writers have different names for the unnameable, the mystery that appears to us in the many forms, or masks, of Nothingness. Ernest Hemingway calls it nada; Paul Tillich calls it the God above God; Leo Tolstoy simply calls it It. I prefer It. (p. 15)

The Mystery, unrepeatable and indescribable, of Death (It) is evoked, announced and then explored in a variety of narrative worlds, autobiographical excerpts and critical essays. What strikes me as strongly effective is the simplicity, even the crudity of the label «It» – an impersonal third person – whose use is rendered necessary as an implicit revelation of the inscrutability of the Mystery.
Carter is at the same time author, principal character and narrator in the logic of the text, and he succeeds in assuming from time to time the point of view of a philosopher, a sociologist and an ordinary man. It’s not a case, I think, that the essay begins with a strongly autobiographical chapter, where the narrator describes the first childhood encounters with Death of the character Carter. In the logic of the text the description of the death of his parents assumes a strategic importance, almost to justify the subsequent search, as an adult, for answers to questions posed in his early childhood.
The encounter between Carter as a child and Smokey, the tramp who lives in the woods and tells his fantastic tales to the neighbourhood children, seems to have a strong symbolic value. In a context described in a picturesque style and with light and shade effects, the author succeeds in evoking the oppositions between life and death, but also between rationality and irrationality, materiality and spirituality. The relation between Smokey and God is thus symbolically interrupted by the presence/interference of the main character as a child, in the metaphoric space of hell – or rather, of an antechamber leading to the afterlife – where Carter finds, by pure chance, the prayer to God that the tramp had drawn with white chalk on the wall of a dark gallery: «JESUS CHRIST HAVE MERCY ON MY SOUL» (p. 19).
The unwanted and casual intrusion of the main character in the dialogue between an other person and It, will develop a strong sense of guilt, raising a world of unresolved problems with his own conscience.
What the character of Carter as a child is experiencing is the discovery of his own submerged conscience and of deep and hidden fears. Only the flight towards the Light – that is, Life itself – will grant him, at least apparently, the right feeling of safety, restoring him to the realm of the living. By then the tunnel of Guilt and Mystery have been just evaded but always present, even if relegated in the restricted space of his subconscious. The whole book could represent the attempt of this grown up child not to avoid the Mystery, but to investigate it in a mature and conscious manner, in all its fascinating forms.
I don’t believe it is a case if, at a given point in the book, the narrator talks about one of the major Shakespearean works King Lear, which is focused on the tragic theme of the suffering leading to consciousness. Suffering is not always a negative element: on the contrary, it can lead to a fruitful process of maturation, and to a truer contact with one’s real interior dimension.
As happens for the foolish king of the Shakespearean tragedy, Love could be the only remedy to suffering. But the difficulty of communicating, and the substantial solitude of Man in face of the Mystery, complicates and obstacles a regular path towards a coherent construction of himself relative to his spirituality and social dimension.
But an alternative response to the typically egoistic mental schemes of modern man seems to be that given by one of the book’s characters: the tennis champion Arthur Ashe, affected by AIDS after a transfusion. Having become successful in the world of the living, he had been represented in the collective imagery as a positive hero. But, unexpectedly, he becomes interpreter of an ideology completely different from the modern individualistic one. Carter remembers the episode when a journalist had asked the athlete if he had ever wondered why such a disgrace had befallen him.

When a reporter asked the dying athlete if he ever wondered Why me? Ashe replied that because he was hardly the only person in the world in such dire straits at that particular moment in time, the proper response was, Why not me? Ashe’s was a magnificent bearing witness that few men and women born and bred in a narcissistic culture such ours would appear capable of. (p.65)

His response is extremely revealing in its simplicity: reversing the points of the question, and choosing a universal point of view to a self-centred one, he asks himself Why NOT him!
The solitary and essentially egocentric dimension of the modern western man can be rescued by a humble acceptance of one’s own human dimension.
These episodes are just a few example of the many others in the book, where a great variety of topics echo from one point to the other, in a network of thematic references similar to déjà-vus (such as the ones described by the author in the autobiographical sections of the text, in occasion of his personal encounters with Death). These episodes appear disposed in the essay on the basis of the author’s argument. The text is thus a constant intellectual twofold dialogue, not just with the great authors of the past, but also with himself and his own personal experiences. The reality, or at least his representation as perceived by the author, seems to confirm the truths intuited, alluded to, often deeply searched for by the geniuses of the past.
This ‘reality’ I alluded to, is the one personally experienced by the author or narrated by other characters: but if, as this book seems to prove, as Umberto Eco says, every ‘narrative world’ has the same dignity to exist as any other world, then why should the world of the Reader itself, here directly addressed by the author, not be taken in the same manner of the narrated ones, with all its dumb presence…?
Here we can find the profound meaning of a potentially never-ending text, which involves the personal experience of whomever reads it and underlies the universality of a typically human necessity. Even in the mystery and in the unsaid, through a rupture with our own materialistic and individualistic everyday reality, we need to be led back straight to the precious space of our authenticity and spirituality.





Steven Carter, professore di Inglese all’Università Statale della California di Bakersfield (USA) e sociologo, è nato nel 1943 a Klamath Falls, nell’Oregon. In Italia ha già pubblicato, a séguito dei due Premî “Nuove Lettere” vinti dall’autore nel ’99 e nel 2000, il saggio Yes and No. The Meaning of Suffering in a Looking Glass Universe, Napoli, Edizioni dell’Istituto Italiano di Cultura di Napoli, 2003.
Education: Ph.D. in English, University of Arizona-May, 1985; M.F.A. in Creative Writing, University of Arizona-December, 1977; M.A. in English, University of Arizona-August, 1968; B.A. in English, University of California, Berkeley-June, 1967.
Teaching Experience: Professor of English, California State University, Bakersfield, 1986-present; Senior Fulbright Fellow in American Studies, Uniwersytet Marii Curie-Sklodowskiej, Lublin, Poland, fall semester, 1991-92; Lecturer in English, California State University, Bakersfield, 1985-1986; Lecturer in English, University of Arizona, 1982-85; Graduate Associate in Teaching, University of Arizona, 1973-82; Instructor of English, University of Hawaii, Honolulu, 1968-71.
Publications (Books): Leopards in the Temple: Selected Essays 1990-2000, University Press of America, 2001; A Do-It-Yourself Dystopia: The Americanization of Big Brother, University Press of America, 2002; Bearing Across: Studies in Literature and Science, University Press of America, 2003; Yes and No: The Meaning of Suffering in a Looking Glass Universe, Edizioini dell’Istituto Italiano di Cultura di Napoli, 2003; Devotions to the Text, University Press of America, 2004; American Affect in the Postmodern Era: A Primer, Hamilton Books, 2005.
Awards: 1989 Schachterle Prize awarded by the National Society for Literature and Science to “Maximus and the Quantum of Action: Fields of Spacetime and the ‘I’ in Charles Olson’s “The Maximus Poems,” as the best essay in the area of Literature and Science; Senior Fulbright Fellowship, Uniwersytet Marii Curie-Sklodowskiej, Lublin, Poland, fall semester, 1991-92; 1999 “Nuove Lettere” International Poetry and Literature Prize awarded to “Democracy and Doublethink” by the Istituto Italiano di Cultura di Napoli, Italia; 2000 “Nuove Lettere” International Poetry and Literature Prize awarded to “The Two Infinites” by the Istituto Italiano di Cultura di Napoli, Italia.





L’Istituto Italiano di Cultura di Napoli (ICI ONLUS)(www.istitalianodicultura.org; ici@istitalianodicultura.org), in collaborazione con la rivista internazionale di poesia e letteratura “Nuove Lettere” (da esso edita), pubblica cinque collane editoriali: due di poesia (entrambe dirette da Roberto Pasanisi: una intitolata Lo specchio oscuro, l’altra — di plaquette — intitolata Nugae), due di narrativa (una già diretta da Giorgio Saviane ed intitolata La bellezza; l’altra — di plaquette — diretta da Roberto Pasanisi ed intitolata Gli angeli) ed una di saggistica letteraria (già diretta da Franco Fortini ed intitolata Lettere Italiane).
Il Comitato di lettura delle Edizioni dell’Istituto Italiano di Cultura di Napoli (ICI Edizioni) è costituito da Constantin Frosin (Lingua e letteratura francese, Università “Danubius”, Galaţi; scrittore), Antonio Illiano (Lingua e letteratura italiana, University of North Carolina at Chapel Hill), Roberto Pasanisi (Lingua e letteratura italiana, Università Statale per le Relazioni Internazionali MGIMO, Mosca; direttore, Istituto Italiano di Cultura di Napoli; scrittore), Mario Susko (Letteratura americana, State University of New York, Nassau; scrittore), Násos Vaghenás (Teoria e critica letteraria, Università di Atene; scrittore) e Nguyen Van Hoan (Letteratura italiana e Letteratura vietnamita, Università di Hanoi).

ISBN 88-89203-31-5





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